A Igreja Antiga

Introdução

O período da igreja antiga ou igreja primitiva — que se estende do início da igreja do Novo Testamento até o início da Idade Média (c. 600 d.C.) — foi caracterizado por perseguição sangrenta, pela propagação do evangelho por todo o Império Romano e além, e pela codificação teológica das doutrinas da Trindade e da pessoa e natureza de Cristo. A igreja do Novo Testamento nasceu da vida, morte e ressurreição de Jesus e do subsequente derramamento do Espírito Santo sobre seus discípulos, que então proclamaram que todas as pessoas podem ser salvas somente pela graça, somente pela fé, somente em Cristo.

A igreja da nova aliança não era inteiramente nova, pois foi estabelecida na criação e preservada após a queda por meio da aliança que Deus fez com Abraão em Gênesis 12. Assim, a igreja da nova aliança é uma continuação da comunidade da antiga aliança, embora, sob a nova aliança, o povo de Deus tenha uma compreensão maior do cumprimento das promessas messiânicas e uma experiência mais plena do Espírito Santo do que aqueles que viveram antes da vinda de Jesus.

Os primeiros cristãos dedicavam-se ao ensino apostólico, à partilha do pão e às orações, e “o Senhor acrescentava diariamente à igreja aqueles que iam sendo salvos” (Atos 2:47). Em meio a heresias e uma série de concílios eclesiásticos, a igreja antiga desenvolveu confissões de fé doutrinárias — os credos ecumênicos — que ainda hoje são utilizados em todo o mundo.

Explicação

A igreja primitiva pode ser dividida entre a era apostólica, que durou até a morte do último apóstolo de Jesus por volta de 90 d.C., e a era pós-apostólica, que se estendeu até cerca de 600 d.C. O livro de Atos dos Apóstolos apresenta a narrativa histórica inspirada dos eventos da era apostólica da igreja antiga, entre a ascensão de Jesus ao céu e a pregação do evangelho por Paulo às mais altas autoridades do Império Romano durante sua primeira prisão na cidade de Roma. O livro concentra-se especialmente na missão e no ministério dos apóstolos Pedro (caps. 1–12) e Paulo (caps. 13–28). O ministério de Pedro teve como centro Jerusalém, enquanto o de Paulo levou o evangelho aos gentios por toda a região do Mediterrâneo. Milagres, sinais e maravilhas acompanharam a propagação inicial do evangelho durante a era apostólica, como provas visíveis da nova revelação recebida (isto é, o Novo Testamento).

A perseguição contra os primeiros cristãos, providencialmente, impulsionou a expansão da igreja primitiva. Após o apedrejamento de Estêvão, por exemplo, “naquele dia, levantou-se grande perseguição contra a igreja em Jerusalém, e todos foram dispersos pelas regiões da Judeia e Samaria” (Atos 8:1). Tanto Pedro quanto Paulo seriam martirizados por sua fé em Cristo. Durante o primeiro século, a perseguição contra os cristãos oscilou, embora surtos significativos de perseguição tenham ocorrido durante a década de 60 em Roma e no início da década de 80 em outras partes do Império Romano. Devido à perseguição, a maioria das comunidades cristãs realizava cultos secretos em igrejas domésticas. (Os cristãos só começariam a adorar em templos dedicados no final do terceiro século).

Os pais apostólicos — os primeiros líderes da igreja após a morte dos apóstolos — foram figuras importantes no período imediatamente posterior à era apostólica. Entre esses homens, destacam-se Clemente de Roma (falecido em 99), Inácio de Antioquia (35–107) e Policarpo de Esmirna (69–156). Esses três deixaram uma marca indelével nos séculos subsequentes da igreja, e todos os três morreriam como mártires. Outros documentos do primeiro século, como a Didaquê, fornecem uma descrição detalhada dos ensinamentos e do culto da antiga igreja pós-apostólica.

Durante os primeiros séculos da história da Igreja, a questão central debatida por teólogos e líderes cristãos foi a identidade da pessoa de Jesus Cristo. O imperador Diocleciano (244-311) — que havia iniciado uma severa perseguição contra os cristãos — dividiu o Império Romano em duas metades em 286: Roma permaneceu a capital do Ocidente, enquanto Bizâncio (posteriormente renomeada Constantinopla) tornou-se a capital do Oriente. Essa divisão teria ramificações duradouras, inclusive para a Igreja. As diferenças de idioma e cultura entre essas duas metades do impérioribuíram para a divisão formal da Igreja em Igreja Ocidental e Igreja Oriental em 1054.

Após a morte de Diocleciano, dois coimperadores entraram em conflito pelo controle do Império Romano: Constantino e Maxêncio. Em certo momento do conflito, Constantino teria tido uma visão indicando que venceria a batalha pela cruz cristã. Providencialmente, Constantino derrotou Maxêncio na Batalha da Ponte Mílvia, em outubro de 312, e atribuiu sua vitória ao Deus cristão. No ano seguinte, em 313, Constantino promulgou o Édito de Milão, permitindo que os cristãos praticassem sua fé livremente, pando fim à perseguição oficial que a Igreja vinha sofrendo intermitentemente desde o Pentecostes. O próprio Constantino se converteu à fé cristã.

Além da ameaça de perseguição vinda de fora da igreja antiga, a igreja teve que lidar com ameaças internas na forma de heresias que se afastavam substancialmente dos ensinamentos bíblicos. O gnosticismo, uma das primeiras heresias a afligir a igreja, ensinava que o físico é corrupto e o espiritual é santo e puro. Os gnósticos acreditavam ser guardiões de um conhecimento secreto de Deus transmitido pelos apóstolos, um conhecimento que os elevava além das limitações de seus corpos físicos corruptos. Como o mundo físico era mau, muitos gnósticos (em particular, os docetistas) ensinavam que Jesus apenas aparentava ser fisicamente humano. Alguns dos primeiros líderes da igreja, como Orígenes (185-254), escreveram e pregaram contra o gnosticismo. O uso da alegoria por Orígenes também influenciaria a interpretação bíblica medieval.

Outra heresia proeminente da igreja primitiva foi o arianismo. Ário (250-336), um ancião de Alexandria, Egito, ensinava que Jesus não era verdadeiramente Deus; em vez disso, Deus Filho foi o primeiro ser criado — superior a todas as outras criaturas, mas, ainda assim, criado por Deus Pai e subordinado a Ele. A conhecida máxima de Ário resumia sua teologia: "Houve um tempo em que Cristo não existia". O arianismo tornou-se tão popular — espalhando-se por grande parte da Europa — que o imperador Constantino convocou o Primeiro Concílio de Niceia em 325 para abordá-lo.

O Primeiro Concílio de Niceia provou ser um evento decisivo na história da Igreja Cristã. Deu origem a uma forma inicial do Credo Niceno, ainda utilizado em muitos cultos cristãos ao redor do mundo, e estabeleceu um padrão para a forma como a Igreja posterior abordaria questões teológicas e disciplinares — reunindo líderes da Igreja para deliberar e tomar decisões coletivamente. No cerne do Primeiro Concílio de Niceia estava a questão da divindade de Cristo, e o concílio afirmou claramente que Jesus, o Filho eterno de Deus, não é uma mera criatura, mas sim o próprio Deus de Deus. Em outras palavras, Cristo é o Criador eterno e da mesma substância (ou essência) que o Pai. Ário foi exilado para a Ilíria. Atanásio de Alexandria (296-373), que estava presente no concílio, liderou a defesa das conclusões teológicas do concílio quando muitos na Igreja desejavam retornar a uma posição ariana nas primeiras décadas após Niceia.

Em 380, o imperador Teodósio (juntamente com o imperador Graciano) tornou o cristianismo a religião oficial do Império Romano. No ano seguinte, Teodósio convocou um segundo concílio ecumênico em Constantinopla, que deu uma resposta decisiva ao arianismo que persistia na Igreja mesmo após o Primeiro Concílio de Niceia. O Primeiro Concílio de Constantinopla (381) reafirmou o Primeiro Concílio de Niceia, ampliando suas afirmações para deixar clara a posição da Igreja sobre a divindade do Espírito Santo. Assim, a terceira seção do Credo Niceno foi expandida para incluir uma seção sobre a pessoa e a obra do Espírito Santo, deixando claro que Ele é plenamente Deus, juntamente com o Pai e o Filho. Os Padres Capadócios — Basílio de Cesareia (330–79), Gregório de Nazianzo (c. 329–90) e Gregório de Nissa (c. 335–395) — foram fundamentais para a elaboração do acordo final no Primeiro Concílio de Constantinopla. Como principais defensores da ortodoxia nicena, eles formularam uma linguagem para esclarecer a unidade da Divindade e as distinções das três pessoas da Trindade. O resultado foi a forma do Credo Niceno que a maioria das igrejas recita hoje, mais precisamente chamado de Credo Niceno-Constantinopolitano, por ser a forma do credo promulgated no Primeiro Concílio de Constantinopla.

Os dois concílios ecumênicos seguintes, o Primeiro Concílio de Éfeso (431) e o Concílio de Calcedônia (451), concentraram-se nas naturezas de Cristo. Calcedônia afirmou que Cristo possui duas naturezas — divina e humana — em uma só pessoa (a união hipostática). O concílio formulou o Credo de Calcedônia, que descreve as duas naturezas de Cristo como “sem confusão, sem mudança, sem divisão e sem separação”.

Ao longo do período da Igreja Antiga, diversos teólogos e estudiosos bíblicos proeminentes deixaram sua marca. O estudioso bíblico, monge, historiador e teólogo Jerônimo de Estridão (345–420) tornou-se proficiente nas línguas originais, o hebraico e o grego. Sua obra mais importante foi a Vulgata, uma tradução da Bíblia dessas línguas originais para o latim, que se tornaria a Bíblia padrão da Igreja Ocidental até a Reforma. Jerônimo também escreveu muitas outras obras, o que o torna o segundo escritor mais prolífico do período, atrás apenas de Agostinho de Hipona (354–430).

Agostinho foi talvez o teólogo, autor e pastor mais importante da igreja antiga. Seus numerosos escritos — incluindo Confissões (a primeira autobiografia do gênero), A Cidade de Deus (a primeira filosofia da história), Sobre a Trindade (um texto clássico sobre a doutrina da Trindade) e Sobre a Doutrina Cristã (um guia para a interpretação bíblica) — continuam a servir à igreja nos dias atuais. Agostinho participou de diversos debates amplamente divulgados, principalmente contra Pelágio (354-419). Pelágio ensinava que o pecado original não afetava a natureza humana e, portanto, a vontade humana pode escolher o bem ou o mal independentemente da graça de Deus. Em resposta, Agostinho desafiou o pelagianismo, demonstrando, com base nas Escrituras, que os seres humanos estão mortos em pecado e carregam a maldição da queda. Ele enfatizou a doutrina da eleição graciosa de Deus para a salvação, estabelecendo os termos para a discussão da igreja ocidental sobre temas como pecado, graça e predestinação. Seus escritos sobre os sacramentos e seu debate com os donatistas foram fundamentais para a eclesiologia ocidental. Os ensinamentos de Agostinho teriam um profundo impacto em todos os teólogos cristãos subsequentes na Igreja Ocidental, com protestantes e católicos romanos posteriores recorrendo a diferentes aspectos da teologia de Agostinho para fundamentar suas posições.