O Iluminismo, o Primeiro Grande Despertar, a expansão missionária e as revoluções que deixaram sua marca na igreja.
O Século XVIII e os desdobramentos na igreja.
Durante o século XVIII, o Iluminismo, o Primeiro Grande Despertar, as revoluções na América e na Europa, a expansão missionária e o desenvolvimento musical deixaram sua marca na igreja. Os princípios e ideais forjados na fornalha da convulsão religiosa e social provocada pelo Renascimento, pela Reforma Protestante e pela colonização do Novo Mundo durante os séculos XVI e XVII continuaram a reverberar. Muitos eventos e pessoas importantes remodelaram a igreja, com efeitos que perduram até os dias atuais.
O Iluminismo — que abrangeu o período revolucionário e turbulento do final do século XVII ao início do século XIX na Europa e na América — representou uma mudança filosófica, intelectual e religiosa que se afastou das concepções tradicionais de fé e razão. Os defensores dos ideais iluministas opuseram a ciência à religião e argumentaram em favor da primazia da razão humana, da inevitabilidade do progresso humano e da separação entre Igreja e Estado. Buscavam a libertação daquilo que consideravam os adornos da ética social tradicional, da arte, da música, do conhecimento e da religião, defendendo uma visão de mundo que concebia todas as coisas como existentes e prósperas independentemente de Deus e de Sua revelação especial na Bíblia. O homem, e não Deus, era considerado a medida de todas as coisas.
Muitos pensadores do Iluminismo desejavam descartar completamente o papel da religião, mas outros propuseram novas alternativas sincréticas que buscavam tornar alguns elementos do teísmo tradicional compatíveis com o pensamento iluminista. Essas alternativas incluíam o deísmo e o liberalismo teológico. O deísmo via Deus como Aquele que criou todas as coisas, mas que escolheu não intervir mais no mundo, tornando-O essencialmente um “relojoeiro” divino que dava corda à criação — juntamente com todas as suas leis da natureza — apenas para deixá-la seguir seu próprio curso enquanto Ele permanecia desconectado dos eventos da vida cotidiana. Como uma teologia racionalista, o deísmo rejeitava a visão de mundo sobrenatural da Bíblia e enfatizava o racionalismo e a observação do mundo natural como a base para todo o verdadeiro conhecimento sobre Deus e outros assuntos. A revisão da Bíblia feita por Thomas Jefferson (1820), por exemplo, removeu referências ao sobrenatural, ao milagroso e à divindade de Jesus, mantendo apenas o que Jefferson considerava os princípios sólidos da moralidade que também eram alcançáveis somente pela razão. Muitos dos pais fundadores dos Estados Unidos eram deístas ou influenciados pelo deísmo e mantiveram a crença em Deus e o desejo de alguma expressão religiosa na vida pública, sem favorecer uma religião em detrimento de outra. Outras revoluções do século XVIII, como a Revolução Francesa, rejeitariam o teísmo por completo.
O pietismo surgiu nas igrejas luteranas da Alemanha durante os dois séculos anteriores, sob a influência de pastores como Johann Arndt (1553–1621) e Philip Jacob Spener (1635–1705), mas o movimento se desenvolveu e expandiu consideravelmente durante o século XVIII. Os pietistas promoviam um ministério ativo entre os leigos, enfatizavam o amor cristão em detrimento do conhecimento teológico, preferiam pequenos grupos ao ministério público da Palavra e dos sacramentos e elevavam a formação espiritual e a ética, moldadas segundo a vida de Cristo. August Hermann Francke (1663–1727), um pietista notável, fundou o conhecido orfanato de Halle e a Universidade de Halle, ambos os quais inspirariam um reavivamento na Igreja Morávia em 1727, sob a influência do Conde Nikolaus Ludwig von Zinzendorf (1700–1760) e sua fundação do assentamento pietista em Herrnhut. Embora inicialmente amplamente rejeitado pelas igrejas reformadas, o pietismo acabaria por ter um impacto até mesmo na tradição reformada.
Na Universidade de Oxford, na Inglaterra, os estudantes anglicanos John Wesley (1703–91) e seu irmão, Charles Wesley (1707–88), formaram o que mais tarde foi pejorativamente chamado de “Clube Santo”. Essa reunião enfatizava a oração, o estudo da Bíblia, a prática de outras disciplinas espirituais e o cultivo de uma vida santa. Posteriormente, a Igreja Metodista traçaria suas origens até esse Clube Santo. Outro membro desse clube, George Whitfield (1714–10), também teve uma profunda influência na igreja tanto na Grã-Bretanha quanto na América do Norte.
Em 1740, Whitefield viajou para a América, onde sua pregação desencadeou um reavivamento, o Primeiro Grande Despertar, que influenciou diversas denominações e foi fundamental para o movimento evangélico moderno. Outro líder importante do movimento na América do Norte, o teólogo e pastor congregacionalista Jonathan Edwards (1703-1758), articulou a diferença entre a religião verdadeira e a falsa em seus vários escritos, como Religious Affections, The Freedom of the Will e Distinguishing Marks of a Work of the Spirit of God. Um dos amigos próximos de Edwards e um dos primeiros missionários americanos entre os nativos americanos, David Brainerd (1718-1747), deixou um legado duradouro de piedade e devoção por meio de seu diário, que foi editado e publicado por Edwards após a morte de Brainerd.
O zelo protestante pelas missões estrangeiras produziu frutos significativos durante o século XVIII. Diversas sociedades missionárias foram fundadas, incluindo a Sociedade para a Propagação do Conhecimento Cristão na Escócia e a Sociedade Missionária Batista de Londres. Este último grupo enviou William Carey (1761-1834) à Índia para evangelizar e estabelecer igrejas. A influência de Carey lhe rendeu o título de "pai das missões modernas". Essas sociedades missionárias, entre outras, lançaram as bases para o boom missionário do século XIX, frequentemente referido como o " Grande Século " nas missões estrangeiras. O catolicismo romano continuou sua expansão mundial durante o século XVIII, particularmente por meio da expansão dos impérios espanhol e português nas Américas, nas Filipinas e em partes da África.
O cristianismo também exerceu uma influência marcante na música durante o século XVIII. Os compositores protestantes Johann Sebastian Bach (1685–1750), George Frederick Handel (1685–1759), Isaac Watts (1674–1748) e John e Charles Wesley escreveram hinos cristãos que a igreja canta até hoje, além de algumas das obras mais apreciadas da música clássica. Os compositores católicos Joseph Haydn (1732–1809) e Ludwig van Beethoven (1770–1827) também deram contribuições musicais significativas.
Ao final do século XVIII, todas as principais tradições cristãs haviam consolidado uma identidade teológica e produzido estruturas eclesiásticas concretas. Debates internos a essas tradições e conflitos com o mundo, bem como a contínua expansão geográfica da igreja, contribuiriam para muitos dos desafios testemunhados durante o século XIX, incluindo o Segundo Grande Despertar, a ascensão do liberalismo teológico, a obra de Darwin, A Origem das Espécies, e a fundação de vários ramos sectários do cristianismo, como o mormonismo e as Testemunhas de Jeová.